小问题也不简单——硫化物为何会有臭鸡蛋味？

材料牛注：大家都知道硫化物具有一种恶心的臭鸡蛋味，但是为什么它会有这样的臭味呢？又有哪些嗅觉器官负责这些恶臭气味呢？奥尔巴尼大学的教授帮你解开这些疑问，而且他们还发现居然有些金属可以将人们对这些臭味的感知放大一百到一千倍！

硫在正常状态下是无味的，但是人们为了能够及时方便地发现供气管道是否存在泄露，而在气体中加入被称为硫醇的含硫的添味剂。那种臭味会让人联想到腐烂的白菜或变质的鸡蛋。

在最新的研究中，来自奥尔巴尼大学的Eric Block教授及研究人员不但确定了是哪些嗅觉器官负责这些恶心的味道，还包括一些金属（比如铜）对我们感知臭味的影响。

“很显然，我们每个人都应该有这样的认知，一旦察觉有硫磺味就要警觉有气体泄漏问题，” Block教授这样说。“不幸的是，有些人的这种嗅觉正在削弱，或者是缺失。搞明白我们是如何嗅到这些硫磺味将有助于医生去治疗那些嗅觉有碍的人。”

研究团队确认OR2T11是对这些天然气味反应最强烈的器官。更重要的是，他们发现铜和银（或银）可以将我们的嗅觉感知度放大一百到一千倍。实际上，如果没有这些金属的帮助，OR2T11对气味的反应微乎其微。

与Block教授合作的有神经学者Hanyi Zhuang（上海生命科学研究院），Hiroaki Matsumoto（杜克大学），计算化学家Victor Batista（耶鲁大学），光谱学家Jessica Burger（美国国家标准与技术研究所）以及他们的同事。“合作研究所揭示的本质可以让人们找到一种方法确保以最大可能感知到硫磺味，” Block教授说。“金属对这些是有影响的，因为金属很容易和硫磺反应，比如银器在接触到熟鸡蛋（鸡蛋煮熟后，蛋白质变性，硫与肽键结合地不那么紧密，便会与银饰反应——材料牛注）后会很快变暗。然而，在我们进行这项研究之前，几乎没有什么证据说明金属是如何影响嗅觉的。”

作为一名知名的有机硫研究者，Block教授将他50年职业生涯中的大部分时间都花在硫化物的研究上了。他的研究已经受到国家媒体的关注，包括纽约时报所发表的名为“The Chemical Weapons of Onions and Garlic”的文章。Block 教授最近还登上了NPR Radio，为大家解释了洋葱为什么会让人流泪。

他的有关于气味与独立嗅觉器官的研究开始于数年之前。人类有超过350种不同感受器，自然界还存在无数种气味以及混合气味。Block教授和他的团队希望他们的发现能够帮助科研人员们开发出一种人工鼻子，从而能察觉到来自不同来源的硫化物。

“一个嗅觉感受器只有在找到跟它反应最强烈气味配对后才不是孤立的，”Block 教授这样说。“这种给气味和感受器配对的过程是非常困难和非常耗费时间的。只有近几年中在分子生物学上有大的技术进展才有可能实现。”

原文链接：Understanding Sulfur’s Rotten Smell

文献链接：Smelling Sulfur: Copper and Silver Regulate the Response of Human Odorant Receptor OR2T11 to Low-Molecular-Weight Thiols

本文由编辑部杨洪期提供素材，李禹辰编译，点我加入材料人编辑部。