太阳系之外发现的有机分子有助于破解生命起源之谜？

材料牛注：科学家首次在太阳系之外发现一种具有“手性”的有机分子，它可以为人类起源提供线索。

近日，一种被称环氧丙烷（CH₃CHCH₂O）的有机分子，在星际空间中被首次发现。这种在生物学领域具有重要意义的手性分子大概是目前在太阳系之外发现的最复杂的有机分子。研究人员对此兴奋不已，因为它可能帮助人类破解生命起源之谜！

此次被发表于science杂志的新发现被认为是“开拓性的进展”。弗吉尼亚美国国家射电天文台的化学家Brett McGuire表示，“这种发现于太阳系之外的手性分子对于理解生物分子在宇宙中的形成过程及其对人类起源的作用具有开创性意义”。

与人类类似，有机分子也具有手性，即分子形式的左撇子或右撇子（或左旋、右旋）。地球上的大多数分子具有左手性，虽然其原理尚不明确。分子的这种左旋或右旋的“生物学优势”使其能够从一致性中创建出复杂的结构。科学家曾在太阳系的彗星和地球上的陨石中发现手性分子，但这是首次在太阳系之外找到它。

环氧丙烷是在银河系中心的大规模恒星云尘埃和气体中被灵敏的射电天文望远镜所发现的。星际空间中发现的这种手性分子可以使科学家深入研究分子的手性。

“过去几年的探索性研究告诉我们，仅银河系就拥有数百万类太阳系的环境系统和成千上万的孕育行星的小星系，而现在太阳系外手性分子的发现是否预示着在星际生命出现之前宇宙的原始基因已经决定了生命的手性特征？”天体科学和行星科学系教授Geoffrey Blake表达了他的观点。

有趣的是，生物大分子（比如糖分子），包括由DNA组成的分子，倾向于右旋，而由蛋白质组成的氨基酸则是左旋的。

因此，太阳系外手性分子的发现也许能够“解释太阳系基本的组成成分”。目前，研究人员在太空中发现了超过180种分子。在用射电望远镜观察时，它们都能产生可以明显区分的振动模式。那些更大更复杂的分子由于具有复杂的振动模式而难以被鉴别。

“手性分子的发现让我们得以研究这些分子在进入陨石和彗星之前的形成地点和形成方式”，Brett McGuire表示，“同时，可以进一步探究它们在手性和生命起源中所扮演的角色”。

参考地址：Organic Molecule Found Outside Solar System May Help To Crack Origin Of Life Mystery

论文地址：Discovery of the interstellar chiral molecule propylene oxide (CH3CHCH2O)

感谢材料人编辑部杨志涛提供素材